I ricercatori del laboratorio di morfologia di PharmaNess sono impegnati nello studio degli effetti farmacologici di sostanze di nuova sintesi potenzialmente attive sul SNC o farmaci già disponibili in commercio. Le attività di ricerca sono focalizzate all’analisi microscopica delle cellule nervose (prima e dopo trattamento farmacologico) mediante tecniche di immunoistochimica e ibridazione in situ al fine di identificare diversi tipi di cellule e fibre. Successivamente, i preparati sono analizzati qualitativamente e quantitativamente sfruttando fotocamere ad alta definizione e software di analisi d’immagine. Per quantificare il numero di neuroni in una determinata area cerebrale sono utilizzate tecniche stereologiche sviluppate nei nostri laboratori e diventate modelli d’elezione nella neuroanatomia quantitativa.
Nel campo del SNC la ricerca si è evoluta rapidamente grazie alle continue innovazioni tecnologiche, in particolare sono stati sviluppati nuovi software che consentono di ricostruire modelli di circuiti neuronali con applicazioni neuropsicofarmacologiche. PharmaNess, grazie anche a consulenze esterne ed alla stretta collaborazione con il CRS4 (all’interno del Parco Tecnologico di Pula) realizza ricostruzioni in 3D di strutture cerebrali. Queste tecnologie, applicate alla microscopia ottica ed elettronica, consentiranno di creare strumenti per la ricerca preclinica in grado di svolgere analisi dettagliate utili per successivi studi farmaceutici. Ad esempio, sarà possibile determinare rapidamente se un trattamento cronico con un nuovo farmaco provochi modificazioni deleterie nella struttura o nel numero di cellule nervose, in specifiche aree del cervello di animali da esperimento, prima che lo stesso composto sia utilizzato nell’uomo.

Le tecniche morfologiche inoltre possono essere utilizzate per studiare le modificazioni strutturali di qualsiasi altro tessuto non cerebrale come la retina, i vari strati dell’epidermide o l’intestino di animali da esperimento. Lo studio morfologico dei vari tessuti consente per esempio di valutare proprietà antinfiammatorie o proinfiammatorie di farmaci precedentemente somministrati.